プログラムコードを広く公開し、開発者が自由にプログラムの改良や機能追加などを行えるようにすること。またはそのようにして公開されたソフトウェアです。
古くは、Free Software Foundation が、UNIX* ライクなソフトウェア群の開発プロジェクトとして開始した GNU (Gnu is Not Unix) プロジェクトがあります。この GNU プロジェクトでは、開発されたコードのすべては一般に公開され、誰でもがコードの内部を閲覧し、改良し、機能追加することが可能とされました。
さらに 1998年1月には、米 Netscape 社が自社の Web ブラウザー製品である Netscape Communicator のソースコードを無償で公開し、開発者の活発なコミュニティを築くために mozilla.org と呼ばれる団体を結成しました。このソースコードのすべてはこの mozilla.org のホームページで公開されていまする。
従来の市販ソフトウェアでは、莫大な投資の結果として製造されたプログラムコードは貴重な財産であり、内部をブラックボックス化して競合製品との差別化を行いこそすれ、ソースコードを社外に公開するなどは考えにくいことでした。しかしソフトウェアが大規模化して複雑になり、またネットワークが一般化したことから、スタンドアロンの閉じた環境だけでなく、様々なコンピューターが関係する相互作用が複雑に起こるようになり、1 社だけでソフトウェアの完全性を保証することが困難になってきました。このため一部の仕様やインターフェイスを広く、または一部に公開して、自社製品との相互接続や拡張機能の追加を可能にする動きが広まりました。オープンソースは、この究極的な姿と考えることができます。