「access」は「接触」、「接近するための方法」という意味で、コンピューター関連では、ハードウェアの一部やソフトウェアなどの主体となるものが、別のハードウェアやソフトウェアなどの要素を読み込んだり、これに書き込んだりすることを指します。このような動作を指して「アクセスする」といいます。
「アクセス」という言葉は、ハードウェアデバイスのようなコンピューターを構成するごく一部のパーツから、コンピューターシステム全体、ソフトウェアプログラムの一部のモジュールからオペレーティング・システム全体にわたるまで、あらゆる場面で使用される一般的な用語です。例えば、コンピューターの心臓部である CPU (Central Processing Unit) は、メモリーやハードディスクなどの他のデバイスに「アクセス」してデータを読み込み、再度これらのデバイスに「アクセス」して処理結果を書き出します。また LAN などのネットワーク環境では、クライアントコンピューターは、サーバーコンピューターに「アクセス」してデータを読み書きします。インターネットでは、Web ブラウザーが Web サーバーに「アクセス」して Web ページのデータを読み込み、表示します。ソフトウェアプログラムは、メモリーに記録された変数の値に「アクセス」してこれを読み込み、メモリーに再度「アクセス」して処理結果を変数に書き戻します。