Windows 95 から採用された Windows ユーザー・インターフェイス要素の 1 つ。デフォルトではウィンドウの下端にあり、現在実行されているタスク (現在表示されているウィンドウ) 1 つ 1 つに対応するボタンが一覧表示されます。そしてこのボタンをクリックすることで、あたかもテレビのチャンネルを切り替えるように、複数のウィンドウの中からアクティブ・ウィンドウを切り替えられるようになります。
Windows 95 登場以前の Windows (Windows 3.1 まで) では、現在表示しているウィンドウを最小化すると、そのウィンドウに対応するアイコンがデスクトップに表示されるようになっていました。つまり、複数のウィンドウを切り替えて使うときに、一時的に使わないウィンドウを同じデスクトップ上で小型化する (アイコン化する) という方式です。しかしこの方式では、アイコン化されたウィンドウが別のウィンドウの下に隠れてしまい、現在、どのようなウィンドウが同時に表示されているか (どのようなタスクが同時実行されているか) をひと目で認識しづらいという点がありました。マイクロソフトの調査によれば、このようなわかりにくいインターフェイスのため、特に Windows の初心者は、複数のアプリケーションを同時に実行して切り替えるのではなく、アプリケーションを 1 つずつ起動し、次のアプリケーションを起動するときには以前のものを終了しているということが明らかになりまし。
こうした問題を解消し、初心者でも Windows のマルチタスク機能をより容易に利用可能にするために考案されたインターフェイスがタスク・バーである。タスク・バーは、常時デスクトップの一部 (デフォルトではデスクトップの下端) に表示され (設定により隠すことも可能)、起動中のタスク (ウィンドウ) はここにボタンとして表示されるため、現在実行されているタスクを素早く認識できるし、ボタンをクリックすることで、任意のタスクを簡単にアクティブにできるようになります。
なおこのタスク・バーは、Windows 95 のユーザー・インターフェイスとの共通化が実施された Windows NT* 4.0 から、NT ラインナップの OS でも採用されるようになりました。