Windows や Macintosh など、グラフィカル・ユーザー・インターフェイス (GUI) が実現された環境において、画面上に表示されるボタンやメニュー、アイコンなどの GUI 部品を操作するために利用するポインティグ・デバイスの 1 つ。マウスを移動させることで、画面上のマウスカーソル (通常は矢印型のイメージ) を移動させ、マウスに用意されたボタンをクリックすることで、GUI のボタンを押したり、メニューを選択したり、ファイルをコピーしたりでします。
マウスにはいくつかの実現方式がありますが、移動量を検知するためのボールを内部に用意し、これを机上で移動させて (転がして)、その縦方向と横方向の移動量に応じてコンピューターに信号を送るものが一般的です (このようなマウスはメカニカル・マウスと呼ばれる) 。もう 1 つは、メッシュ状に刻みを入れた反射板の上に LED などの光を反射し、メッシュを横切る数を数えて信号を送るオプティカル・マウス (光学式マウス) があります。また最近では、光学的なイメージ・センサーを用いてマウスの下面をスキャン (撮影) して、そこから移動量を計算するマウスもあります。一定の移動量に対して、マウスが何回信号を発生するかは、マウスの解像度と呼ばれ、1 インチあたりに発生される信号 (パルス) の数 (ppi、pulse per inch) によって表わされます。この ppi 値が大きいほど、よりスムーズなマウスの操作が可能になります。
マウスに付属するボタンは、それを利用する OS 環境によって使い方が異なります。例えば MacOS では、マウス・ボタンは 1 つだけですべての操作を行います。これに対し Windows では、最低でも 2 つのマウスボタンが必要です (これらは左マウス・ボタン、右マウス・ボタンと呼ばれる) 。
マウスとコンピューターの接続インターフェイスとしては、シリアル・インターフェイス、パラレル・インターフェイス、PS/2 インターフェイス、USB など様々で、コンピューター環境によって適当なものを選択できます。このうち PC/AT 互換機で最も一般的なのは PS/2 インターフェイスで、本体に標準で用意されていることがほとんどですが、最近では USB も広く普及しています。
マウスのコードが邪魔なら、赤外線や電波を利用してデータを送るワイヤレス・マウスも販売されています。